Bocón

Hay muchos beneficios de aprender otro idioma, comenzando con las ventajas culturales, educativas y económicas. Menos apreciados, pero igualmente importantes, son los beneficios psicológicos. Los expertos dicen que cada idioma encapsula una cultura, y cada cultura tiene su propia forma única de ver el mundo y resolver sus problemas. Por lo tanto, conocer diferentes idiomas le brinda más formas de abordar los problemas y encontrar soluciones. Y no solo para las personas más jóvenes: la investigación científica muestra que aprender un nuevo idioma es una de las mejores formas de resistir la pérdida de la capacidad mental con la edad.

Pero quizás el efecto más profundo es que a medida que el alumno adquiere fluidez, también desarrolla una segunda personalidad. Esto generalmente ocurre en la etapa intermedia avanzada de aprender un idioma, junto con la capacidad de pensar en el nuevo idioma y, en muchas personas, soñar en su nuevo idioma. Un ejemplo: los hablantes de Kichwa o Shuar tienen diferentes personalidades cuando se comunican en español.

Permítanme ser honesto aquí, adquirir fluidez en un idioma extranjero es un proceso largo y arduo. Durante 25 años enseñé a los candidatos extranjeros de posgrado el inglés académico que necesitaban para ingresar a los mejores programas de postgrado. Incluso para los estudiantes más inteligentes y motivados, les tomó cerca de tres años pasar del nivel principiante a poder comprender y contribuir a las discusiones en inglés a un alto nivel, y escribir artículos en su campo. Son tres años de estudio a tiempo completo, 30 horas a la semana, 3 semestres al año, en un país donde escuchaban y usaban inglés 24/7.

Recuerden que los principiantes pueden disfrutar y comunicarse con los hablantes del idioma que están estudiando en semanas o meses,  comenzando a mejorar fuera de clase. El campo especializado enseña a los médicos, la policía, los taxistas, los trabajadores de farmacia y muchos más con solo el inglés específico que necesitan para hacer su trabajo e interactuar con los clientes, pero en tres semanas o tres meses en lugar de tres años.

Pero volviendo a mi ejemplo favorito: ¡yo!. Cuando era adolescente, como la mayoría de los adolescentes, pensaba que lo sabía todo. Debido a mi gran vocabulario (mucha lectura) y agilidad verbal (familia de abogados) pude hablar interminablemente y de manera convincente sobre temas de los que no sabía nada. Me enamoré de mi propia voz y olvidé cómo escuchar realmente a otras personas. Era bocón. 

A los 19 años, como estudiante de antropología de Harvard, vine a Ecuador y comencé a sobrevivir en español. Ya había fallado en aprender francés y hebreo. Al principio (digamos, 10 años) solo podía formar oraciones simples. Mi pronunciación era, y sigue siendo, horrible y, sin embargo, estaba enamorado de la cultura latina, de una latina y de la comprensión reveladora de que Estados Unidos era mucho más que Estados Unidos. Cuando alguien está enamorado, todo es posible.

Al poco tiempo estaba enseñando en la Universidad Nacional en Perú y ya no era Michael, era Miguel o El Gringo (en este entorno, el único). Escuchaba mucho más de lo que hablaba, y pensaba en lo que iba a decir antes de abrir la boca. Para mí, fue un importante paso en mi desarrollo personal.

Últimamente he desarrollado la peligrosa ilusión de que mi español se está bastante mejor, lo que me lleva a hablar más en privado y en público. Continúen corrigiendo mis errores, queridos lectores.

Big-Mouth

There are many benefits of learning another language, starting with the cultural, educational and economic advantages of being multilingual.  Less appreciated, but equally important, are the psychological benefits.  Experts say that each language encapsulates a culture, and each culture has its own unique way of seeing the world and solving its problems.  So knowing different languages gives you more ways to approach problems, and to find solutions. And not just for younger people – scientific research shows that learning a new language is one of the best ways to resist the loss of mental ability with age.

But perhaps the most profound effect is that is that as the learner gets fluent, they also develop a second personality. This usually happens in the advanced intermediate stage of learning a language, along with the ability to think in the new language and in many people, dreaming in your new language.

Let me be honest here, becoming fluent in a foreign language is a long and arduous process. For 25 years I taught foreign post-graduate degree candidates the academic English they needed to get into the top post-graduate programs. For even the most intelligent and motivated students, it took about three years to get from beginner level to being able to understand and contribute to discussions in English at a high level, and to write articles in their field. That is three years of full-time study, 30 hours per week, 3 semesters a year, in a country where they were hearing and using English 24/7.

Please remember that beginners can enjoy and communicate with speakers of the language you are studying within weeks or months, and that is when you start to get better outside of class. A specialized field called English for Specific Purposes teaches doctors, police, taxi drivers, pharmacy workers and many more with just the specific English they need to do their jobs and interact with clients, but in three weeks or three months instead of three years.

But back to my favorite example – me! When I was a teenager, like most teenagers, I thought I knew everything. Because of my very large vocabulary (lots of reading), and verbal agility (family of lawyers) I could talk endlessly and convincingly on topics I knew nothing about. I fell in love with my own voice and forgot how to really listen to other people. Era bocon.

But at 19, as a Harvard anthropology student, I went to Ecuador and started survival Spanish.  I had already failed at learning French and Hebrew.  At first (10 years, say) I could only form simple sentences. My pronunciation was, and still is, horrendous. And yet I was in love, with Latin culture, with a Latina, and with the mind-opening realization that America was so much more than the United States. When someone is in love, anything is possible.

Soon I was teaching at the Universidad Nacional in Peru and I wasn’t big-mouth Michael anymore, I was Miguel, or El Gringo (en este entorno, el unico).  I listened much more than I talked, and I thought about what I was going to say before I opened my mouth. For me, it was an important step forward in my personal development.

Lately I have developed the dangerous illusion that my Spanish is getting pretty good, leading me to talking more in private and in public. Keep correcting my errors, dear readers, so I remember that silence is golden.